白天，她是个女佣。臃肿的身材，破旧的衣裙，乱蓬蓬的头发，粗糙的双手，指甲缝里都是黑泥。她干所有的杂役，擦地、刷锅、洗衣、收拾房间，雇主夫人的轻蔑和嘲笑，房东太太尖声的催租和谩骂……她的生活被繁重的劳碌压得喘不过气。
但是每当夜晚来临时，在她那间破旧的小屋里，在昏暗的油灯下，她趴在地板上细细地勾画着一幅幅美妙绝伦的画作，嘴里哼着快乐的歌谣——这是她一天中最快乐的时光，画画让她忘记了白日里的劳累和疲惫，忘记了周遭的讥讽和嘲笑。她没有画架、没有画桌，更没有画布，甚至连画画的颜料都是她厚着脸皮赊来的。甚至，她经常自己调制颜料：河底的淤泥、路边的野草、教堂的烛脂、动物血、面包屑等都是她的“独家配方”。她以手指作笔，在一块块小木板上，画着只属于她自己的画。
在法国一个名叫桑里斯的小镇上，她的人生岁月已经走过了50年，她没结过婚，只谈过一次失败的恋爱。她是孤独的，很少与人交流，没有人知道她是一个画家，人们只知道她是杜佛夫人家的帮佣。
1914年的一天，杜佛夫人家来了一位名叫伍德的客人。伍德是德国知名的艺术评论家和收藏家，他是毕加索、布拉克的知音。在杜佛夫人的晚宴上，伍德无意中见到被随手丢在角落的一块画着苹果的小木板：它静静地站在墙角，但丰饶的颜色赋予了它喷薄欲出的生命力。伍德的眼前一亮，在他看来这幅画不但用色绚丽饱满到让人眩晕甚至窒息的地步。无比惊讶的伍德急忙打听作者的名字，杜佛夫人轻蔑地说：“这不过是家里一个叫萨贺芬的女佣画的，她可从来没学过什么绘画。”在众人惊讶的目光中，伍德当即买下了这幅画。他找到萨贺芬对她说，她是一个才华横溢的女画家，但要继续多加练习，他可以资助她，希望在不久的将来能为她在巴黎举办个人画展。
可是，命运对萨贺芬开了一个残酷的玩笑，德国军队打进了法国，一战爆发了。伍德被迫逃离了法国。临走时，他告诉萨贺芬，希望她一直坚持画下去。萨贺芬的生活又陷入了困窘。尽管生活艰难，窗外战火纷纷，萨贺芬就像忘记了一切，每天坚持画画。她信仰圣女大德兰的话：“执着于自己的作品，在锅里也能找到上帝。”