春秋末期，吴国（今江苏南部）的越国（今浙江北部）互相接壤，互相仇怨，经常打仗。公元前494年，吴王夫差打败越兵，越王勾践只剩下五千多兵，被围困在会嵇山。勾践对三军发布命令说：“凡是我的父老兄弟及国君的同姓同宗，有能帮助我想法打退吴国军队的人，我和他共同管理越国的政事。”随后派大夫文种到越国求和，吴王夫差终于把军队撤走了。

　　为了报仇复国，勾践对本国的人民说：“我不知道我国的力量不足，去和大国结下冤仇，因此害得老百姓们牺牲在荒郊野外，这是我的罪过啊，请让我改过。”于是，他埋葬在战争中牺牲的勇士，慰问那些受伤的兵士，抚养那些幸存的人，安慰那些有丧事的人家，废除那些百姓不满意的规定。他忍受了奇耻大辱[注: 奇：异常。极大的耻辱。]，亲自去侍候吴王夫差，并派三百个士人到吴国当差，他亲自在马前给夫差开道。骄横贪婪的吴王夫差信以为真[注: 相信他是真的。指把假的当作真的。]，允许越国作为吴国的属国而存在。

　　越王勾践在失败后忍辱负重[注: 为了完成艰巨的任务，忍受暂时的屈辱。]忍辱负重，发愤图强[注: 发愤：决心努力；图：谋求。决心奋斗，努力谋求强盛。]，经过十年的卧薪尝胆

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