古人中不甘于平庸者，最常见的两种出路：一种是典型的“出身仕汉羽林郎”，参军，便有可能出人头地。不过这种方法一是受到身体的局限，第二点是保证不了生命安全，虽有话说：“纵死犹闻侠骨香。”但死的几率大，死后有没有“侠骨香”就不一定了。
于是大多数人都开始走向科举之路。科举考四书五经，也考八股文等等。但年年花样不翻新，考察的东西非常死板，选拔出的“人才”不一定有能力。追根溯源，孔子是很早就提倡“仕”的，但孔子又有话了，说“仕”是为了寻求“大道”，也就是说，只要寻求到了“大道”，不管你是村夫还是农民，孔子都十分敬重。也就是说，主要目的不是当官，而是悟道。
道为何物？并非黄老之道，并非孔孟之道，也并非禅宗之道。道独立于天地间，一旦领悟到了人生、人世的最高境界，便叫悟道。六祖慧能说的好：“菩提本无树，明镜亦非台。佛性本清静，何处有尘埃？”此中“佛性”便是“道”，悟道方法不同，但殊途同归。
所以说，人生的最高追求应是悟道。而“仕”只是一种方式。但后期科举已完全违背了选拔“仕“的本意，而众多读书人，例如范进，也仅仅是利用科举获取功名。正是众多像范进一样的读书人，扭曲了科举考试，而正是科举考试，残害了众多范进。
少数范进爬上了统治阶级，但他们腹中只有迂腐陈旧的一套，不仅推动不了社会发展，甚至倒行逆施，给社会带来巨大的损失。
这就是出仕的悲哀，更是出不了仕的悲哀。
古代知识分子中的另一些人则不干了，他们不愿过这样的人生，于是隐居山野，亲自耕种，以供生活。这样的隐居者有陶渊明这样留有诗文在的，但更多的是无名之人。
但这样的话，就等于放弃了为国效力的机会。有社会抱负的人是不干的。即使他们向往隐居，厌恶世俗，但为了自己的梦想，他们不得不通过科举之路。
这就是隐居的悲哀，更是想隐居又不忍隐