刘备，关羽，张飞三人义气相投，相见恨晚，便由张飞做主，在他的后屋桃园里饮酒作乐。乘着酒兴，刘备提议：三人结拜为异姓兄弟，不求同生，但求同死；有福同享，有难同当。关羽，张飞一听，也都嚷着说好。
可是，蛇行要有头，鸟飞要有翅，兄弟之间总要有个大小。谁为大呢？刘备主张同古人一样，年长为兄，年小为弟，因为三人之中他最大。关羽却要比高矮，身高为兄，身矮为弟，因为三人中他最高。张飞却吵这要比力气，力大为兄，力小为弟，因为三人中他的力气最大。三人争来争去，谁都说自己有理。还是一个老头出了个主意，说：“你三人何必在为兄为弟的事情上伤了和气？依我看，不如以这桃树为凭，爬到树顶者为尊。”
张飞一听，就“嚓！嚓！嚓！”几下子爬上了树顶；关羽也爬上了中间的树杈子上，只有刘备笨手笨脚，连跳了几下，还没到两尺高就掉了下来。张飞哈哈大笑，说：“这回没话说了吧？还是应该尊我为兄。”
刘备虽然肚子里叫苦，但他很快想出了一个歪点子来，问道：“树是先长根，还是先长叶？”
张飞回答道：“当然是先长根。”
“那好。”刘备笑着说，“既然树是先长根，我在树脚下，理应为兄；关羽在中间，理应为老二；你在最上面，理应是老三。”
张飞一听，顿时傻了眼。可是他不服气，还是大声的叫着。关羽心想：反正我这个老二是当定了，就说：“老大的位子我是不想了，当个老二我也心满意足了。只是你们二位都想做老大，而老大只有一个，那只好听凭天意了。如今这满地的桃花是被风吹下来的，你们俩跪在地上，对桃花拜上三拜，谁能把桃花拜起来，谁就是老大。”
张飞生怕刘备抢了先，就“扑通”往地下一跪，念到：“神明保佑若俺老张该为大，桃花就请起。”可是拜归拜，桃花还是桃花，在地上一动也不动。
刘备也在地上拜了三拜，嘴里念道：“神明保佑，若该刘备为尊，桃花就请起。”刘备的话刚停，面前的一朵桃花就真的飞了起来