1929年至1936年，在中国北京的周口店，相继发掘出了三个成年古猿人头骨化石和众多的枕骨、眉骨、耳骨化石碎片。此事一经传出，立刻在世界上造成了轰动，因为“北京人”的存在，让人类不得不重新认定自己起源的旅程，是从中国北京的周口店开始的。国外学术界甚至将此事誉为古人类研究史上最为动人的发现。然而，抗日战争期间，“北京人”头盖骨化石却在辗转途中神秘失踪。时至今日，关于国宝的下落仍然是摆在我们面前的一个谜。
其实，“北京人”头盖骨化石最初一直是存放在美资北京协和医院底层的保险柜里，供瑞典人类学家魏敦瑞做学术研究之用的。1937年抗日战争爆发后，日本人占领了北京，只是由于协和医院悬挂了美国国旗，日本人才未闯进去掠夺“北京人”头盖骨化石。1941年“珍珠港事件”前夕，日美关系出现恶化，为了确保这些珍贵的文物不会落入到侵略者手中，魏敦瑞建议将“北京人”头盖骨化石转移到美国保存。同年11月初，在获得了当时中国政府允许出境的批示后，魏敦瑞等人将国宝送到了美国驻北平使馆，并委托美国海军陆战队护送到纽约自然历史博物馆暂存避险。12月5日，装有“北京人”头盖骨化石的专列开往秦皇岛，准备于12月8日搭乘美国邮船“哈里逊总统”号。然而就在12月8日凌晨，日军突袭“珍珠港”，日本对美国不宣而战，而当天开往秦皇岛的运送“北京人”头盖骨化石的美国海军陆战队专列也被日军截住，“哈里逊总统”号因此未能赶到接应。从此，举世瞩目的“北京人”头盖骨化石便神秘地失踪了。
由于“北京人”头盖骨化石是在战乱中秘密启运的，遭劫失踪后，查找工作变得相当困难。日本投降后，美国曾多次努力搜索，但结果终是空手而归。而日本方面则一再声称，他们从未发现过“北京人”头盖骨化石的下落。
新中国成立后，“北京人”头盖骨化石更是成为国人心中永远的牵挂。半个多世纪以来，国内外的