唐朝的京城，一派繁华的景象。在京城一个角落的地方——虾蟆陵，居住着一对苦命的姐弟。他们的双亲因长期欠下赌债早已离开了京城，流落异乡，去向不明。为了保护年幼的弟弟，年仅十三岁的姐姐毅然来到了京城；里为之有名的教坊学艺。心中只想着能早日还清父母的债款，然后与弟弟过上一些安稳的日子。不到一年的时间中，才华出众的她凭借着精湛的技艺名列了教坊的第一班，优美的琵琶声韵总让曲师们心悦诚服。梳妆打扮后的她更是如出落在水中的芙蓉一般娇媚动人，甚至连秋娘也对她有三分的妒忌。
她一跃成为京中小有名气的歌妓，每天都有富豪子弟争相地送上锦帛。一曲终后，换来的绸缎更不计其数；打拍子敲碎了镶嵌着金花的银梳子不觉可惜；在宴会中喝美酒泼胀了血色罗裙不感到浪费。奢华的生活让她纸醉金迷，她无法回到从前，回到只为了弟弟而活的时候。日复一日，年复一年，岁月一点点掠走了她的年少芳华。弟弟去了从军，可能以后也不能再见到她唯一的亲人；教坊的阿姨也辞别了人世，演奏的机会越来越少。门前变得冷冷清清，来往的车马时有时无，当年的风光，当年的欢笑，瞬间化为一缕青烟。渐渐地容颜开始衰老，生活也没有了金钱的来源，她意识到她不能在孤身一人，最后她选择了屈身嫁给一个商人为妻。
本以为嫁给商人以后能过上安逸稳定的生活，商人却是认为她跟随着自己做生意只会成为一个累赘，而且多一个人就多一份开支，所以商人决定留下她独守空船。唉，商人的眼里只有财利，又怎么会在乎夫妻之间的离别。
寒风吹动了江水，明月照亮了江船。身无旁物，陪伴着她的只剩下明月与江水。深夜里忽然梦见少年时的欢乐往事，在梦里幽幽哭醒，却只能一个人默默感叹，泪水和着脂粉纵横了她的脸蛋，又有谁能倾听她的故事，为她分担忧愁。她独自弹奏琵琶，用曲调来发泄心中的苦闷与悲伤。
枫叶慢慢地飘落在江面，芦花适时地衬托着。她弹起当年京城流行的曲子，铿锵有力的调子显示出她独特的技艺，一点不失当年的韵味。这时，她听见有人在船外邀请自己到别船上弹奏一曲，她心头一紧，停下了弹奏。许久，她想到近些天来的寂寞与孤独，正好有人欣赏自己的音乐，那就为来者弹奏数曲以排解苦闷之情。
对方命人备上了酒菜，她痛痛快快地弹奏起乐曲，颇有当年在京城时年少风光的感觉