史书上称他为“起衰振隳”的“救时宰相”。他以一己之力，撑起了即将分崩离析的明王朝，让绝望的世人看到了暗暗长夜中微弱但却刺眼的曙光。
张居正生于国家多事之秋：16世纪的中国衰败的不仅仅是明朝的统治，还有整个封建王朝。此时的国家在经济政治上混乱不堪，千疮百孔，急需一位能掌控大局的人运筹帷幄，挽救已在悬崖边的王朝。张居正是湖北江陵的一介平民，“起自寒士，非阀阅衣冠之族”，在家乡被人称为天才，十三岁的乡试是他的一次凤凰涅盘：主考官顾璘故意使他落选，希望能激励他更加奋进，果然张居正在三年后的考试中一举成名，成为了最年轻的举人。张居正后来还提到顾璘的恩情，“仆自以童幼，岂敢妄意今日，然心感公之恩，思以死报，中心藏之，未尝敢忘”。
隆庆六年，皇帝病故。张居正升为首辅。又因张居正是皇帝的老师，深受皇帝的信赖。他从此掌握了王朝的大权，开始了轰轰烈烈的改革。
张居正雷厉风行地推行他的改革政策，他一再宣告：“所在强宗豪民，敢有挠法者，严治不贷。”他刚过的性格使新政得以顺利进行。他还不拘一格的使用、提拔和培养人才。他调整土地政策，兴修水利，真正做到便民利民。他大胆突破理学的禁锢，要求为官者体察民情，并宣扬无神论的观点，使整个社会的风气为之一新。对于改革的成效，《明通鉴》赞誉：“是时，帑藏充盈，国最完备。”
改革中或因自身利益受损，或因为妒忌的舆论一直包围着张居正。他的才干无可否认，舆论也只是针对他的道德，于是凡是处于其位者具有代表性的恶行，无不被加到了张居正的头上。海瑞评说“居正工于谋国，拙于谋身”，但他为了革除“数十年废弛从积之政”，必须将个人安危置之度外。万历五年正当改革从政治推向经济之时，张居正父亲去世，新政正是方兴未艾之时，若他离任守孝一定会前功尽弃，于是张居正强忍父亲辞世的悲痛，为国“夺情”。反对派借机纷纷攻击，“忘亲贪位”、“禽彘”的帽子扣到了他的头上，也是从此开始，张居正在举世非议的反对浪声里，