在一望无际的大海里，许多条鱼都在快乐地游戏，只有一条小红鱼正发着愁，不吃不喝，凝望着湛蓝的天空。这条小红鱼是鱼群中最美的一条，别的鱼都很羡慕它，但又十分嫉妒它，所以它们便疏远它，孤立它。一天，一株新生的水草看见了它，想跟她做个朋友，小红鱼不知有多开心，爽快地答应了，于是，它们便成了形影不离的好朋友。它们白天一块玩耍，晚上一起休息。
日复一日，年复一年，小红鱼的好奇心使它一心想出海。每当风筝飞过，每当轮船驶过，每当人类来过，它都痴痴地望着天，不知在想些什么。
有一天，小红鱼实在憋不住了，便对水草说：“我的好朋友，你能否帮帮我，将我弹到陆地上。”
“可以倒是可以，但我舍不得你呀！”
“其实我也很舍不得你。”小红鱼说着，留下了眼泪，“但是我是真的想出去看看。”
“好吧，”水草抱住了它，“但你出去后万一有危险……”
“别担心，我一定会没事的，说不定我还会再回来的。”水草再次抱住了她，随后便将它弹了出去。就在出水的一刹那，小红鱼突然进化了，成为了第一条可以永远留在陆地上生活的鱼。但天空与世界的美丽只是昙花一现，就在它接触地面的那一刻，脑袋先着地了。它的新生才刚刚开始，就将面临着结束。生命一分一秒地消逝着。最后，它呼唤着生命与自由，张大了它的小嘴，在微弱的呼吸中渐渐失去了知觉。
它死了。
一个渔夫路过海边，发现了这条奇异的小红鱼，立刻捡了回家，让巧手的妻子做成了琥珀，准备拿到市场上卖个好价钱。渔夫的小儿子看见了，吵着要得到它。他看到这条鱼非常漂亮，而且在冥冥之中得到了感应：这么美丽的鱼，应该是神明之物。可渔夫不知道这些，为了迁就孩子，只好把琥珀送给了小儿子。
其实没有人知道，小红鱼的灵魂并没有破碎，它还有思想，它很感激渔夫的小儿子，决心要好好保护这个善良的小孩。
到了周一，小儿子坐船去上学。小红鱼却预感到，今天有一场百年一遇的海啸，不做些预防措施是抵