很久很久以前，在欧洲中部的一个小王国里有一个富有的国王，在未来的三天里，王国将举办一个夏日的庆典活动来欢迎从大学放假归国的王子查尔斯。所有的人们都兴高采烈，因为王子到了成婚的年龄，他很有可能从自己的王国里选一位女子当自己的妻子。但是并非所有的人都那么高兴，在这里有一个不太高兴的年轻女孩，她的名字叫三姑娘，因为总是干粗重的脏活，她的衣裙上总是沾满灰尘，轻视她的人们都称她“灰姑娘”。
三姑娘和自己的继母以及两个同父异母的姐姐生活在一起，姐姐们像公主一样生活，穿漂亮的衣服，吃好东西，而三姑娘只能像仆人一样终日干活。姐姐们接到了参加王子晚宴的请柬，但三姑娘却没有。看到两个姐姐都是那样盼望着能够在舞会上见到查尔斯王子，心想着也许她们中哪个真的能够嫁入皇宫了。心情欠佳的她跑到附近的一个有山有水的地方，她把那个地方命名为“梦想”之谷，只有在这里她才能真正地开心起来。这时，一个衣衫破烂的老妇人从草丛边走到三姑娘身边，她自称托凯夫人，三姑娘知道她就是人们常提起的白天不常露面的奇怪老妇人。托凯夫人鼓励心情低落的三姑娘，说她是个漂亮的姑娘，三姑娘则说自己的梦想是嫁到王宫里去。
一日，王子查尔斯带着随从外出散步，来到了三姑娘的“梦想”之谷，他对自己的随从谈起了自己小时候碰到的一个5岁小女孩的悲伤的面孔，她的黑色的头发和眼睛令他至今难忘，不一会儿，三姑娘也来到了，查尔斯认出了她就是他小时候见过的小女孩，但三姑娘却把查尔斯王子当成了王宫里的厨师的儿子。
回到王宫，查尔斯想着和三姑娘的见面，他弹着钢琴唱起了思念的情歌。回到家，三姑娘也回想着和查尔斯的邂逅，她想着自己嫁入王宫成为厨师儿子妻子的梦想可能就要实现了。
又一日，查尔斯和三姑娘在“梦想”之谷再次碰面，查尔斯带了一张当晚王宫舞会的请柬并教她基本的舞步，三姑娘则把请柬当成纪念，因为她知道自己没有漂亮的裙子没办法参加舞会。
当晚，她伺候两个姐姐梳洗打扮完毕送她们出门，心情异常兴奋的二姑娘看到三姑娘