到汉武帝时期，西汉王朝与匈奴的斗争已达到白热化程度。匈奴屡次入侵，汉武帝一改以前的和亲政策，开始了对匈奴的反击战争。
公元前123年，汉武帝正式发起对匈奴的反击战争。
这时，刚刚年仅18岁的霍去病主动请缨出征，汉武帝见霍去病少年英武，遂封他为“骠姚校尉”，挑选了800名精锐骑兵归他指挥。霍去病率领这800骑兵，远离大部队数百里，在茫茫大漠里奔袭数百里寻找敌人踪迹，对匈奴首脑部分发起闪电般的袭击。杀敌2000多人，内有多名匈奴贵族。汉武帝知道后大喜过望，封霍去病为冠军侯。霍去病的首战，就以骄人的战果向世人宣布，一位少年将军横空出世了。
公元前121年，霍去病又成功的指挥了河西之战。
河西地区就是今天的河西走廊，位于黄河以西，祁连山一带，是汉朝通向西方的黄金通道。当时的河西地区一直被匈奴侵占，成为匈奴浑邪王的领地。汉武帝想与西域各国取得联系，以便共同对付匈奴，于是封霍去病为骠骑将军，发动了河西战役。
在河西一战中，霍去病指挥数万骑兵，迂回数千里，消灭了数万匈奴，接着又接受了匈奴浑邪王的投降，霍去病成功的收复了河西走廊，打通了通往西域之路。
霍去病指挥的河西之战沉重的打击了匈奴的力量。匈奴人非常伤心，他们悲哀地唱到：“失我焉支山，使我妇女无颜色；亡我祁连山，使我六畜不蕃息。”
在匈奴人的心目中，这时年仅20岁的霍去病，已经成为了令匈奴人闻风丧胆的少年战神。。
河西之战结束后，汉武帝为了奖励霍去病的军功，在长安为他建了一座豪华的住宅。霍去病当即以铿锵豪迈的语言回答：“匈奴未灭，无以家为也！”
公元前119年，为了彻底消灭匈奴主力，汉武帝发起了规模空前的“漠北大战”。而霍去病毫无争议的成为了汉军的主帅。在深入漠北寻找匈奴主力的过程中，霍去病率部长途奔袭两千多里，对匈奴左贤王部进行攻击，消灭匈奴7万多人。霍去病在匈奴人的狼居胥山上建立起高坛举行祭天封礼，以此庆祝胜利。这就是历史上着名的“封狼居胥”。
封狼居胥之后，霍去病继续率军深入追击匈奴，