灰色烟雾笼罩的城市，高大阴冷的建筑，机械喧闹的轰鸣声讲述着工业文明时代的故事。巨大的客轮弗吉尼亚号载着一批又一批为追逐利益的过客往返于大西洋间，谁也不会为谁停留。只有一个人，一生都漂浮在这艘船上，用一架钢琴，在生命的大海上抒写自己的故事。
他是个自幼被遗弃在弗吉尼亚号上的婴儿，是那个无数人都在做着“美国梦”的年代中的钢琴奇才。他的名字叫1900——纪念他在这一年出生。他的一生都在大海上漂泊，从未踏上陆地，直到与弗吉尼亚号一起沉落大海。他精湛的钢琴技艺，演奏出潜藏在这艘船上每一个过客的故事，跳跃的音符，宛若他们各自跌宕起伏的人生经历与复杂矛盾的思想。后来，他遇到了一生中唯一的知音——一个吹小号的max。max未能永远地陪1900在那艘大船上，他是陆地上的人，终究要回到红尘中忙忙碌碌。而在无边无际的大海度过年年岁岁却是1900一生的宿命。
直到有一天，碧蓝的大海上，清新的海风吹起甲板上那个少女淡金色的长发，少女站在风里，他透过玻璃窗看见了她，他们的目光相遇，轻柔的音乐从他的指尖滑过。这是他看到她，为她写的曲子，娓娓道来，他与她相遇的故事——是一场充满宿命味道的相遇，是上帝不小心的安排。
他做了一个大胆的决定，他要到陆地上寻找这个与他擦身而过的女孩。他穿着max送给他的新大衣，戴着黑色的礼帽，一步步缓缓走下舷梯。
然而——他停住了——在舷梯的正中停住了。此时此刻，广阔的天地间仿佛只有他一个孤单的身影。他双眼迷茫地望着眼前这个陌生的世界——雾霭笼罩的城市，离群的鸟在高楼间盘旋，交错纵横的街道，永无止境地延伸，远远望不到城市的边缘……他像一个孩子一样无助，始终不能再下一个阶梯。他的脑海中做着复杂的斗争，何去何从，彷徨无措。最后他把头上的礼貌摘下，奋力扔出——他似乎在玩一个决定命运的游戏——帽子稳稳地落在了海面上——他最终要留在海上。生于海，死于海。
生命的时光对1900来说就