这是一个在路上的真实故事，一段年轻的格瓦拉成长的旅程。
1952年1月4日，23岁的格瓦拉和朋友艾伯特骑着摩托车从阿根廷出发，历时8个月，穿越南美洲，行程2万多公里。那时他还不是后来被同志们亲热呼唤的“切”，而是一个家境优裕、正主攻麻风学的医学院学生“恩尼斯托”，临行时还没有结束三门课的毕业考试。青年格瓦拉，是一名狂热的橄榄球爱好者，也是个不时发作的哮喘病患者。伙伴艾伯特，29岁的生物化学家，一个风趣好玩的家伙，有点世故有点油滑，自命“游荡的化学家”，这个角色使影片充满了活泼和戏剧性。两个朋友的坐骑是一辆诺顿（norton）500型的摩托车，被格瓦拉家人戏谑地称为“女人车”，他却叫它“强壮者”。这两个精神梦想家跌跌撞撞地驶出了布宜诺斯艾利斯，面对广袤的美洲大陆，他们满怀激情地要去探索世界、追寻梦想。正如片头艾伯特边收拾行囊边哼唱的：去灵魂带我们去的地方！
《摩托日记》并非以革命为主题，而是一部有关成长的公路电影。不少主人公在原野上驰往往天际的镜头异常壮丽，以格瓦拉的日记旁白为线索，而视角却是客观、纪录性的，真实地还原了格瓦拉作为一名热爱土地和生活的青年之本色面貌，淳朴、真诚，不谙世事又对复杂的世界充满了好奇、勇敢与热情。这又是他不同于处事圆滑的同伴艾伯特，亦不同于大多数常人的不凡之处。一路上他和同伴穿越了广阔瑰丽的美洲大陆，也经历了不断认识自我、认识世界，摸索探寻理想的曲折历程。
与格瓦拉的未婚妻道别后，旅途伊始充满了浪漫色彩。天际的雪山融入云端，茫茫大草原，牛羊成群，宁谧如诗。阿根廷的安第斯山脉，雨季的亚马逊河大诗人帕斯在着名长诗《太阳石》中所热烈歌咏的秘鲁高峰……乡间音乐会的喧闹欢快，把酒豪饮的农庄男人，热烈多情的拉丁女人……天地间人世斑斓的风景，他们一一尽收眼底。格瓦拉欣悦于自己与土地更接近了。
风餐露宿是沿途经常有的事。“强壮者”一再抛锚，终于报废后只好当作一堆废铁折卖了。不得已他们徒步、搭车、乘船，没钱了沿途行医，借宿于穷苦的底层人民。一开始