立意是一篇作品所确立的文意。它包括全文的思想内容，作者的构思设想和写作意图及动机等等，其概念的内涵要比主题宽泛的多。“意”，统帅着整篇的枝叶，决定着结构的方式、先后和详略。
一般意义上所说的主题，就是指作品的中心思想和文章的中心论点及基本观点。主题没有立意的全部特征，意大于主题，包含主题思想。
对立意的要求：
（1）要正确、鲜明
正确是立意的基本要求。作为正确，是指所确立的主体反映了自然的本质和规律，反映了生活的本质和主流，符合自然和社会的发展规律。
所谓鲜明，是指所确立的主题能旗帜鲜明[注: 比喻立场、观点、态度等十分明确。]地表示爱什么，憎什么；赞成什么，反对什么。
（2）要集中、单纯
主题是统摄全篇文章的总纲，必须单纯明确。
（3）要深刻、新颖
所谓深刻是指所确立的肢体能反映生活的本质及内部规律，能揭示事物所包含的深刻的思想意义。
而新颖是指所确立的主题是作者的新认识、新感受，能给人以新的启示。
(4)要有时代感。好的作品要求写特定环境中的人和事，这个特定环境从某种意义上说也有特色的含意。所谓时代感，就是要求主题能够反映一定历史时期人们最关心和迫切要求解决的问这样的主题能够引起人们深思，具有更现实、更普遍的教育意义。
提炼主题上常出的毛病，
1. 信天游，漫无中心；
2. 多头绪，主从不分；
3. 不点睛，含义不清；
4. 落俗套，立意不新；
5. 乱拔高，观点材料分家等等。
出现这些问题，往往是由于“意在笔后”：事先没有认真思考，脑子还处于朦胧状态，就仓促动笔。要解决这个问题，就得反其道而行：“意在笔先[注: 指写字画画，先构思成熟，然后下笔。]”，让笔头跟着主题转。
下面介绍几个立意的思路：
1．小中见大
就是要用一滴水反映出太阳的光辉，善于通过小事，反映出重大的社会问题和时代面貌。
学生限于年龄和活动范围，亲身经历或亲眼看到的重大事件是很有限的，我们的生活圈子里都是些寻常小事。我们的文章要反映时代面貌，我们必须学会小中见大这种立意方法。
2．旧题新作
我们平时习作和应考作文，命题都不能脱离我们的生活。写记叙文，记的是老师、同学、家长；写议论文，论的都是我们应知应懂的话题；写说明文，写的都是我们熟悉的事物。所以作文命题很难摆脱一个“旧”字。
有的同学，不懂得旧题新作，而在那里搞旧题旧作。一写老师就是满头白发，至少也得是花白头发，仿佛黑头发的老师都教不好书似的。写老师工作负责，就是深夜里老师还在批改作业，仿佛当老师的不熬夜就是责任心不强似的。一批改作业，就是往作业本上批上密密麻麻的红字，那些训练学生自己批改作业的老师，虽然有改革的精神，仿佛其做法不宜提倡似的。还有些同学爱写生病的老师，讲课时不是捂着肝部，就是捂着胃部，并且额上沁出豆粒大的汗珠，仿佛沁出米粒大小的汗珠还不够标准。再不就是下雨了，老师冒雨去给不来上学的同学补课。
这些都是经常出现在作文中的教师形象，这就叫旧题旧作，没有新意，这样的文章别人怎么会愿意看呢？
3．独出心裁
“删繁就简[注: 删：除去；就：趋向。去掉繁杂部分，使它趋于简明。]三秋树，领异标新二月花。”一个有一定文字水平的人，作文时若不能在立意上独出心裁，领异标新，即使文字水平发挥得不错，写出来的文章也不过平平而已。如果在立意上动了脑筋，能独出心裁，即使文字水平一般，也能写出较高水平的文章来。
什么叫独出心裁呢？就是作文时能选出一个新鲜的角度，想出一个别人想不到的“点子”。我们举一个例子。