周平王在公元前年把国都迁到洛邑。从这一年起到公元前年周被秦消灭为止，历史上称为东周。东周又分为两个时代，一般把公元前年到公元前年叫做春秋，把公元前年到公元前年叫做战国。东周是个动荡的时期，周天子一天天丧失了权势和威力，称霸的诸侯国的权力大于天子。到后来周天子的国土只相当于一个很小的诸侯国了。
春秋初期，齐（都城临淄，在今山东淄博）是个大诸侯。公元前年到公元前年，齐桓（ｈｕáｎ）公在位。齐桓公即位七年后就开始称霸。他得力于管仲，管仲又叫管敬仲，名夷吾，字仲，治理国家的本事很大。齐桓公任命他为国相以后，齐国一天比一天强大。可是以前管仲却是齐桓公的死敌。这是怎么回事呢?那就不能不归功于鲍叔牙了。
原先，齐国的国君是齐桓公的哥哥齐襄公。齐襄公残暴荒唐，连他的两个兄弟都逃到别国去了。这两个兄弟是两个母亲生的。一个叫公子纠，逃到了鲁国（都城在今山东曲阜）姥姥家。一个叫公子小白，就是后来的齐桓公，逃到了莒（ｊǔ）国（都城在今山东莒县）的姥姥家。公子纠的师傅是管仲，公子小白的师傅是鲍叔牙。
管仲和鲍叔牙从小就是好朋友。他们分别在当纠、小白公子的师傅以前，合伙做过买卖。鲍叔牙本钱出得多，管仲家里穷，出的本钱少。赚了钱呢，管仲倒多拿一份。伙计不服，鲍叔牙说：“管仲家里难，等着钱用，多分点给他我乐意。”他们俩也一块儿打过仗。冲锋时，管仲排在鲍叔牙后头，退兵时，管仲跑在鲍叔牙前头。人家说管仲贪生怕死。鲍叔牙分辩说，管仲不贪生，不怕死，他的母亲老了，多病，不能不奉养母亲。还说：“他的勇敢天下少有。”管仲听了这些话就对人说：“唉，生我的是父母，了解我的却是鲍叔牙!”
公元前年，齐襄公被人杀死了。第二年春天，齐国的大臣派使者迎接公子纠回去做国君。鲁国的国君鲁庄公亲自派兵护送。管仲怕小白抢在前头，就带着几十辆兵车赶紧走。走到即墨（在今山东平度东南），听人说公子小白已经跑在头里了。管仲使劲地追，追了三十多里路才追上。管仲瞧见公子小白坐在车里，也不多说，偷偷地拿起弓箭，对准了公子小白，&l