晋公子重耳的父亲晋献公生了申生、重耳、夷吾、奚齐和卓子五个儿子。晋献公年老时听宠妃骊姬的话，要把他和骊姬生的小儿子奚齐立为太子，杀了太子申生，重耳和夷吾也分别逃到国外去了。重耳逃到了狄国，晋国有才能的人大多数也跑出来跟着他。
公元前年，晋献公死了，晋国内乱。重耳的弟弟奚齐和卓子先后做了国君，都给大臣们杀了。秦穆公就帮助逃到秦国的夷吾回国做了国君，就是晋惠公。晋惠公当上国君后跟秦国失和，又杀反对他的人，有一批人就指望公子重耳回去做国君。晋惠公怕重耳回国，也打发人去行刺重耳。跟重耳的狐毛、狐偃接到父亲传来的信息，赶快去告诉重耳。重耳跟大伙儿商量，决定逃到齐国去。第二天狐毛、狐偃又接到他爸爸的信说：刺客提早一天赶来了。重耳急得也不通知别人就跑。有一个管行李、盘缠的人名叫头须，却拿着东西逃走了。
重耳这一帮一无所有的“难民”要到齐国去，得经过卫国。卫文公吩咐管城门的人不许他们进城。重耳和大伙儿饿着肚子绕到五鹿（今河南清丰西北），向田边几个庄稼人要点儿吃的。几个庄稼人给了一块土疙瘩，还嘲弄他们。
重耳带着一帮人继续向前走，又走了十几里，再也不能走了，只好坐在大树下歇歇脚。重耳躺下把头枕在狐毛的腿上，别人都去掐野菜，煮了点儿野菜汤，自己不喝，先给公子送去。重耳尝了尝，皱着眉头，喝不下这号东西。
后来赶上来的赵衰带着一竹筒稀饭给重耳吃。重耳说：“你吃吧!”赵衰不愿一人吃，只好拿点儿水和在稀饭里，分给大家伙儿，每人吃了一口。
重耳他们好容易到了齐国。齐桓公那时还没去，他摆酒接风，叫跟着公子的人都安心住下。谁知没多久齐桓公死了，齐国也起了内乱。他们只得去投奔宋襄公。宋襄公刚吃了败仗，大腿受了伤，正在害病，就派公孙固去迎接，也像齐桓公那样待他们不错。过了些日子，公孙固告诉重耳的随从狐偃，指望宋国发兵护送公子回去，宋国还没有力量。
没法子，他们又离开宋国，到了郑国。郑国的国君认为重耳在外边流浪了这么些年，一定是个没出息的人，理也不理他。他们只好去了楚国。楚成王把